故事发生在太湖边上，周姓渔民一家，父亲带着两个女儿琼珠（周饰）和慧珠（袁灵云 饰）生活。一天，周父（王桂林 饰）带着长女琼珠去集市卖鱼，却遭到了渔霸张百万（殷秀岑 饰）的收债人的殴打。艺专学生崔时俊见义勇为，上前制止，却因此与自己父亲崔化斋发生了矛盾。时俊与琼珠相识，两人之间产生了感情。时俊毕业后，被张百万许配给了他的女儿国瑛，但他拒绝了这样的安排，因为他不爱国瑛，也不愿意贪图张家的财势。他决定离开，去上海谋生，但在离开前与琼珠订下了婚约。
然而，时俊在上海虽然勤奋作画，却因不愿为出版商提供庸俗的作品而陷入了困境。此时，国瑛追踪而至，买下了时俊的画作，并假冒时俊的名义写信给琼珠，谎称已另订婚约。琼珠受到打击，愤而投湖，幸好被救起，但已经精神失常。国瑛深感内疚，电促时俊返回，解释了一切的原委。最终，时俊和琼珠终于实现了他们的心愿，他们在一起过上了幸福的...
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